Les cascades d’Ouzoud comptent parmi les excursions d’une journée les plus prisées au départ de Marrakech : une chute principale d’environ 110 mètres dans le Haut Atlas central, des bassins d’eau verte et des magots qui vivent dans les arbres alentour. Voici où elles se trouvent, comment elles se sont formées, que faire sur place et comment choisir entre Ouzoud et la vallée de l’Ourika, avec des informations tirées de sources scientifiques et officielles.
Ouzoud se trouve dans la province d’Azilal, à environ 150 km de Marrakech par la route. La plus haute chute mesure près de 110 mètres et le site fait partie du Géoparc mondial UNESCO du M’Goun. Sur place : bassins, sentiers en escaliers, vieux moulins à eau et magots, une espèce menacée qu’il ne faut pas nourrir. Prévoyez des chaussures qui accrochent, la roche mouillée glisse.
Où se trouvent les cascades d’Ouzoud ?
Les cascades se trouvent dans le Haut Atlas central, dans la province d’Azilal, en région Béni Mellal-Khénifra. Elles dépendent de la commune rurale d’Ait Taguella, et le site touristique s’étage entre 700 et 960 mètres d’altitude environ. La distance entre Marrakech et les cascades d’Ouzoud est d’environ 150 km par la route, vers le nord-est.
L’eau arrive par l’oued Ouzoud, que les géologues appellent aussi Tissakht. Après la grande chute, la rivière poursuit sa route dans un ravin aux parois rouges puis rejoint l’oued El Abid, l’un des principaux affluents de l’Oum Er-Rbia. Toute la zone fait partie du Géoparc du M’Goun, premier géoparc du Maroc labellisé par l’UNESCO, en 2014, qui compte Ouzoud parmi ses géosites.
Quelle est la hauteur des cascades d’Ouzoud ?
Une étude publiée en 2022 par des chercheurs d’universités marocaines sur le patrimoine géologique du site estime la chute la plus spectaculaire à environ 110 mètres. Ce n’est pas un jet unique : l’eau se divise en plusieurs bras et remplit des vasques qui débordent les unes dans les autres. C’est pour cela que les chiffres varient selon l’endroit et la saison où l’on mesure.
Pour se représenter 110 mètres, rien de tel qu’une comparaison avec des monuments connus.
Ouzoud : Louz et al., 2022. Koutoubia : Conseil régional du tourisme de Marrakech-Safi. Arc de Triomphe : France.fr.
Autrement dit, l’eau d’Ouzoud tombe de plus de deux fois la hauteur de l’Arc de Triomphe, et dépasse nettement le minaret de la Koutoubia, dont les 77 mètres dominent la médina de Marrakech.
Comment se sont formées les cascades : sources et travertin
Ouzoud ne se distingue pas seulement par sa hauteur, mais aussi par la roche que la cascade fabrique elle-même. La rivière est alimentée par des sources karstiques : l’eau de pluie s’infiltre dans les calcaires du Lias, circule à l’intérieur de la montagne et ressort par 22 émergences, chargée de carbonate de calcium dissous.
En se brassant dans la chute, cette eau perd son gaz carbonique et le carbonate se dépose sur les parois. Ainsi naît le travertin, une roche poreuse qui recouvre peu à peu les falaises calcaires. Dans les dépôts les plus anciens, on distingue encore l’empreinte de feuilles, de racines et de brindilles piégées. La cascade n’use donc pas seulement la falaise : elle la construit aussi.
Les singes d’Ouzoud : le magot
Beaucoup de visiteurs gardent surtout le souvenir des singes. Ce sont des magots, ou macaques de Barbarie (Macaca sylvanus), le seul primate sauvage d’Afrique du Nord. L’UICN classe l’espèce « en danger » depuis 2008 et, en 2016, sur proposition du Maroc et de l’Union européenne, elle a été inscrite à l’Annexe I de la CITES, le plus haut niveau de protection dans le commerce international. Au Maroc, sa capture et sa vente sont interdites.
À Ouzoud, les magots se sont habitués à l’homme, et c’est bien là le souci. Un suivi scientifique d’un groupe du site, publié dans la Revue de Primatologie, a montré que la nourriture d’origine humaine représentait environ 21 % de leur temps d’alimentation. Ce régime nuit à leur santé et multiplie les conflits avec les visiteurs.
Même si vous voyez d’autres visiteurs le faire, chercheurs et organismes de conservation déconseillent de nourrir les magots. Observez-les à distance, gardez la nourriture hors de portée et fermez bien vos sacs.
Les moulins à eau
En haut des cascades subsistent de petits moulins traditionnels qui utilisent la force du courant pour moudre le grain. Ce sont de simples cabanes posées sur des canaux, que les chercheurs ayant inventorié le patrimoine d’Ouzoud rangent parmi ses richesses culturelles, au même titre que la cascade. On passe souvent à côté sans les voir : prenez une minute pour en regarder un tourner.
Que faire aux cascades d’Ouzoud ?
La visite se fait surtout à pied. Depuis le haut, sentiers et escaliers descendent jusqu’au pied de la chute et parcourent le ravin, avec plusieurs points de vue.
- Descendre au pied de la chute : c’est d’en bas que l’on mesure vraiment la hauteur, dans les embruns.
- Trouver un point de vue en face : depuis l’autre versant, on embrasse l’ensemble, idéal pour les photos.
- Repérer les moulins et le travertin : deux détails que la plupart des visiteurs ignorent.
- Déjeuner avec vue : de petits restaurants et des buvettes ont des terrasses au-dessus du ravin.
- Se baigner : l’été, beaucoup de visiteurs se baignent dans les bassins. Uniquement en eau calme, et jamais sous la chute.
En excursion organisée, on découvre généralement le site avec un guide local, comme lors de notre excursion aux cascades d’Ouzoud depuis Marrakech, qui commence par une balade guidée d’une heure et demie avant un temps libre au bord de l’eau.
Quand visiter les cascades d’Ouzoud ?
Le climat de la zone est de type méditerranéen semi-aride : les pluies tombent de façon irrégulière en automne et en hiver, et l’été est sec. Le débit en dépend. Après un hiver pluvieux, le printemps offre en général la cascade la plus fournie et la végétation la plus verte. L’été, l’eau est plus calme, mais c’est la période la plus fréquentée, car le ravin et les bassins apportent de la fraîcheur.
- Printemps : le meilleur équilibre entre débit, température et paysage.
- Été : parfait pour la baignade, mais partez tôt pour éviter la chaleur sur la route et la foule de la mi-journée.
- Automne et hiver : moins de monde ; après de fortes pluies, l’eau peut être trouble et les sentiers glissants.
Pour organiser le reste du séjour, notre guide de la météo à Marrakech mois par mois donne les températures de chaque saison.
Cascades d’Ouzoud ou vallée de l’Ourika ?
C’est la question qui revient le plus, et les deux sorties sont très différentes. L’Ourika est une vallée du Haut Atlas bien plus proche de Marrakech, avec des villages amazighs, des cultures en terrasses et une marche jusqu’à plusieurs petites cascades à Setti Fatma. Ouzoud est plus loin, mais offre une seule grande chute, bien plus haute.
- Choisissez Ouzoud pour voir la cascade la plus impressionnante, vous baigner l’été, si quelques heures de route ne vous gênent pas.
- Choisissez l’Ourika pour une journée plus courte, avec davantage de vie villageoise et une balade en montagne. Tout est expliqué dans notre guide de la vallée de l’Ourika.
Comment aller aux cascades d’Ouzoud depuis Marrakech
La route quitte Marrakech par la nationale en direction de Béni Mellal et de Fès, traverse bourgs et villages de la plaine, puis monte vers Azilal. Comptez environ 150 km dans chaque sens : il faut donc une journée entière, avec un départ matinal, quelques heures de route, la visite et le retour l’après-midi.
À prévoir dans le sac :
- Des chaussures fermées à bonne semelle : beaucoup de marches et des passages mouillés.
- Maillot et serviette si vous comptez vous baigner.
- De l’eau, un chapeau et de la crème solaire, surtout de mai à septembre.
- Des espèces pour le déjeuner et les petites dépenses. Pas encore de dirhams ? Lisez notre guide sur la monnaie du Maroc.
Questions fréquentes sur les cascades d’Ouzoud
Quelle est la hauteur des cascades d’Ouzoud ?
La chute principale mesure environ 110 mètres, d’après un inventaire géologique du site publié en 2022. L’eau se répartit en plusieurs bras et vasques en gradins.
Où se trouvent les cascades d’Ouzoud ?
Dans le Haut Atlas central, province d’Azilal (région Béni Mellal-Khénifra), à environ 150 km de Marrakech par la route.
Peut-on se baigner aux cascades d’Ouzoud ?
Beaucoup de visiteurs se baignent dans les bassins de la rivière, surtout l’été. Restez en eau calme, loin de la chute et des courants, et évitez la baignade après de fortes pluies.
Y a-t-il des singes aux cascades d’Ouzoud ?
Oui, des magots, une espèce classée en danger par l’UICN. On peut les observer de près, mais il ne faut pas les nourrir.
Cascades d’Ouzoud ou vallée de l’Ourika : que choisir ?
Ouzoud offre la cascade la plus haute et la plus spectaculaire ; l’Ourika est plus proche de Marrakech et associe villages et balade en montagne. Tout dépend du temps dont vous disposez et de vos envies.
Les cascades d’Ouzoud valent-elles le coup ?
Oui, c’est l’une des grandes excursions à la journée depuis Marrakech. Partez tôt pour profiter des sentiers sans vous presser.
Sources
- Louz E. et al. (2022) : Inventory and Enhancement of Geological Heritage in the Ouzoud Syncline (M’Goun UNESCO Geopark), Proceedings 87(1).
- Réseau mondial des géoparcs : rapport du Géoparc du M’Goun.
- CITES : proposition CoP17 Prop. 13 sur Macaca sylvanus (Maroc et Union européenne, 2016).
- El Alami A. et Chait A. : étude de l’alimentation du magot aux cascades d’Ouzoud, Revue de Primatologie.
- Conseil régional du tourisme de Marrakech-Safi : mosquée Koutoubia.
- France.fr : l’Arc de Triomphe.
