Villes impériales du Maroc et grandes villes du pays

Les villes du Maroc racontent une bonne partie de l’histoire du pays. Quatre d’entre elles, Fès, Marrakech, Meknès et Rabat, ont été capitales sous une dynastie ou une autre : ce sont les villes impériales du Maroc. Autour d’elles, on trouve des ports fortifiés, des médinas andalouses dans le Nord et des villes en plein essor sur la côte atlantique du Sud. Ce guide explique ce qui fait une ville impériale, ce que réserve chacune, quelles sont les plus grandes villes selon le recensement de 2024 et comment les enchaîner dans un même voyage.

Quelles sont les villes impériales du Maroc ? 

On appelle villes impériales les quatre villes qui ont été, à un moment donné, le siège du pouvoir d’une dynastie : Fès, Marrakech, Meknès et Rabat. Aucune ne l’est restée pour toujours. La capitale suivait chaque nouvelle famille régnante, et chacune a laissé son empreinte dans les remparts, les portes, les mosquées et les palais. Les visiter l’une après l’autre, c’est un peu parcourir mille ans d’histoire marocaine.

Le tableau ci-dessous indique depuis quelle ville chaque dynastie a gouverné, d’après les fiches du patrimoine mondial de l’UNESCO et l’histoire générale du pays.

Ce qui frappe, c’est le passage de relais d’une ville à l’autre. Marrakech, fondée par les Almoravides en 1070-1072, fut la capitale des Almoravides puis des Almohades. Les Mérinides ramènent le pouvoir à Fès, qui connaît alors son âge d’or. Moulay Ismaïl, le grand sultan alaouite, choisit Meknès à la fin du XVIIe siècle. Et Rabat, où les Almohades avaient rêvé d’une grande capitale jamais achevée, finit par le devenir au XXe siècle.

Les quatre villes impériales, une par une 

Fès, la ville de la médina

Fondée entre 789 et 808 par les Idrissides, Fès est, pour l’UNESCO, l’une des villes historiques les plus étendues et les mieux conservées du monde arabo-musulman. Sa vieille médina, Fès el-Bali, est un dédale sans voitures où tout se transporte à pied ou à dos d’âne. Elle abrite la mosquée-université Al Quaraouiyine, fondée en 859. Nous lui consacrons un guide complet : que voir à Fès.

Marrakech, la ville rouge

Capitale almoravide puis almohade, Marrakech conserve de cette époque la mosquée et le minaret de la Koutoubia, et des Saadiens leurs célèbres tombeaux. C’est aujourd’hui la ville la plus visitée du pays et la meilleure base pour découvrir l’Atlas et le Sud. Si vous y passez quelques jours, nos guides sur les souks de Marrakech et sur la météo à Marrakech mois par mois vous seront utiles.

Meknès, la ville de Moulay Ismaïl

Meknès est née au XIe siècle comme établissement militaire almoravide, mais son grand moment arrive avec le sultan Moulay Ismaïl (1672-1727), qui en fait sa capitale et l’entoure de remparts, de portes monumentales et d’immenses greniers. Bab Mansour en est l’image la plus connue. C’est la plus paisible des quatre, et on l’associe souvent aux ruines romaines de Volubilis, toutes proches et elles aussi inscrites au patrimoine mondial.

Rabat, la capitale

Rabat réunit deux villes en une. D’un côté, les remparts et les portes almohades et la mosquée Hassan, commencée en 1184 et jamais terminée, vestiges d’une grande capitale restée inachevée. De l’autre, la ville moderne, tracée entre 1912 et les années 1930, avec des avenues et des bâtiments que l’UNESCO a inscrits en 2012 avec le centre historique. C’est la capitale politique et administrative du pays.

Les villes du Maroc inscrites au patrimoine mondial 

Le Maroc compte neuf biens culturels sur la liste du patrimoine mondial. Sept sont des villes ou des parties de villes. Les deux autres, le ksar d’Aït-Ben-Haddou et le site archéologique de Volubilis, sont des ensembles isolés que l’on visite en général depuis une ville voisine.

• 1981 : médina de Fès.
• 1985 : médina de Marrakech.
• 1987 : ksar d’Aït-Ben-Haddou, près de Ouarzazate. Nous le racontons dans notre guide du ksar d’Aït Ben Haddou.
• 1996 : ville historique de Meknès.
• 1997 : médina de Tétouan et site archéologique de Volubilis.
• 2001 : médina d’Essaouira, l’ancienne Mogador.
• 2004 : ville portugaise de Mazagan, à El Jadida.
• 2012 : Rabat, capitale moderne et ville historique.

Les plus grandes villes du Maroc au recensement de 2024 

Le recensement général de 2024 a compté 36 828 330 habitants au Maroc. Selon le Haut-Commissariat au Plan, sept grandes villes regroupent près de 38 % de la population urbaine du pays.

Petite surprise : Rabat, la capitale, est la moins peuplée des sept, même si elle forme avec Salé, sur l’autre rive du Bouregreg, une grande agglomération. Et Tanger dépasse désormais Fès et Marrakech, portée par son port et son industrie.

Le pays est découpé en douze régions, de Tanger-Tétouan-Al Hoceïma au nord jusqu’à Laâyoune-Sakia El Hamra et Dakhla-Oued Ed-Dahab au sud. Mieux vaut les connaître, car beaucoup de panneaux et d’offices de tourisme se réfèrent à la région.

D’autres villes du Maroc à connaître 

• Casablanca : la capitale économique. Sa grande visite est la mosquée Hassan II, inaugurée en 1993 au bord de l’océan, avec un minaret de 200 mètres.
• Tanger : la porte d’entrée depuis l’Espagne, avec une médina qui domine le détroit et, à quelques kilomètres, Tanger Med, l’un des grands ports de la Méditerranée.
• Tétouan : sa médina blanche, inscrite au patrimoine mondial, a été rebâtie par des réfugiés venus d’al-Andalus et garde une forte empreinte andalouse.
• Chefchaouen : la ville bleue du Rif, à deux heures environ de Tanger. Voir notre guide de Chefchaouen.
• Essaouira : port fortifié du XVIIIe siècle sur la côte atlantique, avec ses remparts, son vent et une médina très agréable à pied.
• Agadir : station balnéaire reconstruite presque entièrement après le séisme de 1960.
• Laâyoune et Dakhla : les grandes villes du Sud. Dakhla occupe une presqu’île d’environ 40 km qui abrite une lagune réputée chez les amateurs de kitesurf.

Se déplacer entre les villes du Maroc 

Le train est le moyen le plus confortable de relier les grandes villes de l’axe atlantique. Depuis novembre 2018, la ligne à grande vitesse Al Boraq relie Tanger à Rabat et Casablanca, et le trajet Tanger-Casablanca est passé de 4 h 45 à environ 2 h 10. Les travaux de prolongement de la grande vitesse de Kénitra à Marrakech, sur environ 430 km, ont démarré en avril 2025, sans date de mise en service pour l’instant.

Pour le Sud, l’Atlas et le désert, la route reste incontournable. Les distances sont trompeuses : entre montagnes et villages, les trajets prennent plus de temps que ne le laisse croire la carte. Mieux vaut ne pas enchaîner trop de villes en peu de jours.

Quel itinéraire selon vos jours 

• Quatre ou cinq jours : choisissez deux villes et prenez votre temps, par exemple Marrakech et une journée dans l’Atlas, ou Fès avec Meknès et Volubilis.
• Une semaine : le circuit classique des villes impériales, de Casablanca ou Rabat vers Meknès, Fès et Marrakech.
• De huit à dix jours : les villes impériales et une nuit dans le désert, en traversant le Moyen Atlas entre Fès et Merzouga, puis retour à Marrakech par la route des kasbahs.

C’est ce dernier schéma que suit notre circuit de 8 jours villes impériales et désert, au départ et à l’arrivée de Casablanca.

Villes du Maroc : questions fréquentes 

Sources 

• Centre du patrimoine mondial de l’UNESCO : biens du Maroc et fiches de Fès, Marrakech, Meknès et Rabat.
• Haut-Commissariat au Plan (HCP), recensement général de la population et de l’habitat 2024 : résultats par région et présentation des résultats.
• Fondation de la Mosquée Hassan II : histoire de la mosquée.
• Office national marocain du tourisme : le kitesurf à Dakhla.
• Union internationale des chemins de fer (UIC) : inauguration de la ligne à grande vitesse Tanger-Casablanca (2018).