Fossiles du Maroc : orthocères, trilobites et ammonites du désert

Dans le désert marocain, la mer n’est jamais loin : il suffit de regarder le sol. Entre les pierres sombres de la hamada apparaissent des coquilles droites comme des crayons, des spirales et des carapaces de trilobites qui vivaient dans un océan il y a des centaines de millions d’années. Ce guide explique quels fossiles on trouve au Maroc, pourquoi ils affleurent en plein Sahara, comment reconnaître les plus courants et ce qu’il faut savoir avant d’en acheter un.

PhotosLes photos de fossiles dans la roche signées dans leur légende sont de Mustapha AIT ISHA, guide touristique agréé, prises lors de ses circuits dans le sud du Maroc.

Pourquoi trouve-t-on des fossiles marins dans le désert marocain ? 

On a du mal à l’imaginer aujourd’hui, mais les roches du sud-est marocain se sont formées sous l’eau. Au Paléozoïque, bien avant les dinosaures, cette partie de l’Afrique du Nord était recouverte par une mer peu profonde. Sur son fond se déposait une boue calcaire, et avec elle les coquilles et les carapaces des animaux qui y vivaient. Avec le temps, cette boue est devenue roche, la mer s’est retirée et l’érosion a mis au jour les couches qui conservent ces restes.

L’un des exemples les plus spectaculaires se trouve à environ 16 km au sud-est d’Erfoud : les monticules de Kess Kess, dans la chaîne du Hamar Laghdad. Selon l’Institut marin des Flandres (VLIZ), qui les étudie, ce sont d’anciennes accumulations de boue calcaire en forme de colline, édifiées sur le fond marin au Dévonien inférieur, entre 416 et 398 millions d’années. Leur nom évoque leur forme conique, proche de celle du couscoussier.

C’est aussi pour cela qu’on ne trouve pas de fossiles dans le sable des dunes, récent et toujours en mouvement, mais dans les affleurements rocheux et sur la hamada, le désert de pierre. Pour comprendre la différence entre erg, reg et hamada, consultez notre guide sur le désert marocain : erg, reg et hamada.

Les fossiles du Maroc à l’échelle des temps géologiques 

Le Maroc compte des fossiles de presque toutes les époques, mais ceux que voit le voyageur viennent surtout de quelques périodes. Cette colonne les replace dans le temps. Sa hauteur est proportionnelle à la durée réelle de chaque période, avec les dates et les couleurs conventionnelles de la Commission internationale de stratigraphie.

Deux remarques aident à saisir l’échelle. D’abord, les trilobites et les orthocères du sud-est sont plus anciens que les premiers dinosaures de plus de 100 millions d’années. Ensuite, les grandes zones grises ne signifient pas que le Maroc n’a pas de fossiles de ces époques : elles ne sont simplement pas au cœur de ce guide.

L’orthocère (Orthoceras) : définition et comment le reconnaître 

Le fossile le plus courant du Maroc est une coquille droite et allongée, en forme de cône, divisée à l’intérieur en loges. En boutique, il est presque toujours vendu sous le nom d’« Orthoceras », mais ce nom tient plutôt de l’étiquette commerciale. Comme le rappelle le département de géologie du College of Wooster, on l’applique à tout nautiloïde à coquille droite difficile à identifier, car une coupe polie ne montre pas les détails qui permettraient de trouver le genre.

C’étaient des céphalopodes, lointains cousins des calmars et du nautile actuel, qui chassaient en nageant dans les mers du Paléozoïque. L’animal occupait la plus grande loge, à l’extrémité ouverte, et le reste de la coquille était cloisonné par des parois, les septes, traversées par un tube central, le siphon. Par endroits, ils tapissaient le fond marin marocain. Selon la même source, la plupart des spécimens vendus proviennent probablement du « calcaire à orthocères » siluro-dévonien qui affleure près d’Erfoud.

• Forme : un cône droit, parfois long de plusieurs dizaines de centimètres, qui s’affine vers une extrémité.
• Loges : des bandes qui se répètent le long de la coquille, comme les barreaux d’une échelle.
• Couleur : un remplissage blanc ou gris clair sur roche sombre. Ce remplissage est de la calcite entrée dans la coquille vide après l’enfouissement ; la coquille d’origine, en aragonite, n’est presque jamais conservée.

Ammonites et goniatites : les spirales du désert 

Les spirales visibles dans les assiettes, les vasques et les tables de pierre sont des ammonoïdes, un autre groupe de céphalopodes à coquille cloisonnée. La différence avec les orthocères saute aux yeux : leur coquille est enroulée sur elle-même. Ceux du Dévonien du sud-est marocain, comme les goniatites, sont bien plus anciens que les ammonites du Jurassique et du Crétacé que beaucoup connaissent en Europe, même si en boutique presque tous sont vendus comme « ammonites ».

Leur abondance a une explication. La plateforme du Tafilalt renferme une succession de calcaires du Dévonien supérieur riches en céphalopodes, que les géologues appellent calcaire à céphalopodes. Selon une étude parue dans la revue universitaire Palaeontologia Electronica, il s’est déposé lentement dans une mer ouverte et peu profonde.

Les trilobites du Maroc 

Les trilobites sont les fossiles les plus recherchés du Maroc. C’étaient des arthropodes marins dont la carapace se divisait dans la longueur en trois lobes, d’où leur nom, et beaucoup avaient de grands yeux formés de dizaines de lentilles de calcite. Ils ont disparu il y a plus de 250 millions d’années, mais l’Anti-Atlas les conserve en grand nombre et avec un détail étonnant.

L’une des zones les plus connues se trouve près d’Alnif. Une étude de l’Université de l’Alberta publiée dans le Journal of Paleontology décrit au Jbel Issoumour un niveau dévonien livrant au moins huit espèces de trilobites, et mentionne les mineurs locaux qui exploitent ces couches. Cette extraction artisanale alimente une bonne partie du marché.

Ce qui fait d’un trilobite une belle pièce, c’est la préparation : la roche est retirée à la main, avec des outils très fins, jusqu’à dégager la carapace en relief. C’est un travail lent et minutieux, et c’est aussi là que la tromperie peut s’inviter, comme on le verra plus bas.

Orthocère, ammonite ou trilobite : comment les distinguer 

Fossiles du Maroc : vrais ou faux ? 

Les orthocères et les ammonoïdes polis sont extrêmement abondants, et le problème des faux se concentre surtout sur les trilobites. L’American Museum of Natural History signale que, depuis la fin des années 1980, on fabrique en Afrique du Nord des trilobites composites avec des matériaux allant de la boue locale au mastic de carrosserie, souvent à partir de moules de spécimens réels. Des morceaux authentiques d’espèces différentes sont aussi assemblés en une seule pièce, au point de tromper des spécialistes.

Entre le faux et la pièce honnête, il existe un entre-deux : la restauration. Beaucoup de trilobites authentiques ont une partie reconstituée ou recollée, ce qui est acceptable si le vendeur le dit. Ces conseils, tirés du même musée, évitent les mauvaises surprises :

• Méfiez-vous des plateaux de clones. Plusieurs trilobites identiques en taille, en posture et en couleur sortent souvent du même moule.
• Prenez une loupe. Les bulles d’air se cachent mal dans le mastic.
• Utilisez une lampe UV. Résines et mastics se trahissent souvent sous ultraviolets, et une petite lampe UV coûte peu.
• Vérifiez que tout concorde. Une tête et une queue qui ne semblent pas venir du même animal sont mauvais signe.
• Posez la question franchement. Un vendeur sérieux vous dira quelle partie est restaurée.

De la carrière à l’atelier : tables, vasques et roses des sables 

Dans la région d’Erfoud, le fossile est aussi une industrie. Le calcaire sombre chargé d’orthocères et d’ammonoïdes est découpé, poli jusqu’à briller, puis transformé en tables, vasques, fontaines, assiettes et objets décoratifs. Comme l’explique le College of Wooster, ces fossiles s’extraient facilement, prennent très bien le poli et restent beaux sous presque n’importe quel angle de coupe, ce qui explique leur présence dans les boutiques du monde entier. Visiter un atelier permet de suivre tout le processus, du bloc brut à la pièce finie.

La rose des sables n’est pas un fossile

Dans les mêmes boutiques, vous verrez des fleurs de pierre couleur sable. Ce sont des roses des sables et, bien qu’elles soient vendues à côté des fossiles, elles n’en sont pas : aucun être vivant ne les a produites. D’après l’Emirates Soil Museum, ce sont des rosettes de cristaux de gypse qui se forment quand une eau riche en calcium et en sulfate s’évapore dans un sol sableux et sec. Les grains de sable restent piégés dans les cristaux, d’où leur couleur, identique à celle du sol où elles ont poussé.

Acheter des fossiles au Maroc et les rapporter 

Le Maroc surveille la sortie de son patrimoine géologique. Son département de l’Énergie et des Mines publie la procédure d’octroi de l’avis technique pour la licence d’exportation des spécimens minéralogiques et fossiles, instruite par la Direction de la Géologie dans le cadre de la loi 14.91 sur le commerce extérieur. Le dossier comprend la licence d’exportation, des factures pro forma et des échantillons des pièces.

Pour le voyageur, la conséquence pratique est simple : achetez dans des boutiques qui délivrent une facture et, si une pièce grande ou de valeur vous intéresse, demandez avant de payer comment son exportation est gérée. Si le vendeur ne sait pas répondre, mieux vaut s’abstenir. Pensez aussi à un détail très concret : la pierre pèse lourd, et une table ou une vasque ne rentre pas dans une valise. Beaucoup de boutiques proposent l’expédition, à convenir par écrit.

Les prix ne sont pas fixes et se négocient, comme dans tout souk. Notre guide du souk de Marrakech donne des conseils pour marchander avec respect, et celui sur la monnaie du Maroc explique le fonctionnement du dirham et combien d’espèces prévoir.

Où voir des fossiles lors d’un circuit dans le sud du Maroc 

Pas besoin de musée pour voir des fossiles au Maroc. De nombreux itinéraires dans le sud-est traversent les terrains où ils affleurent et, avec un guide qui sait où regarder, un arrêt sur la hamada peut devenir une leçon de géologie en plein air. Notre circuit de 3 jours dans le désert de Merzouga, par exemple, passe par Erfoud avant d’atteindre les dunes de l’erg Chebbi. Si vous comparez les options, notre guide pour aller dans le désert depuis Marrakech présente les différences entre Merzouga, Zagora et d’autres destinations.

Plus au sud, près de Zagora, se trouve le gisement de Fezouata, de l’Ordovicien inférieur. L’Université Cadi Ayyad de Marrakech le présente comme le seul gisement connu au monde permettant de combler la lacune entre l’explosion cambrienne et la grande diversification ordovicienne. Il conserve même des animaux à corps mou, qui ne se fossilisent presque jamais. C’est un site de recherche, pas un lieu de visite, et ses spécimens rejoignent des collections scientifiques.

Dans le Haut Atlas central, le géoparc du M’Goun, labellisé par l’UNESCO en 2014 dans la province d’Azilal, protège des sites à empreintes de dinosaures comme celui d’Iouaridène. Une étude de l’Université de La Rioja et de l’Université Mohammed V de Rabat, publiée dans PLoS ONE, date ces couches du Jurassique supérieur. C’est la même montagne qui donne son nom à notre trek du M’Goun et de la Vallée heureuse, et une bonne raison de regarder aussi le sol lors d’un trek dans l’Atlas.

Un dernier conseil : tout ce qui ressemble à un fossile n’en est pas un. Le vent et le sable sculptent la roche en textures trompeuses, et seul un spécialiste peut parfois dire ce qu’il en est. Même un fossile bien réel peut rester difficile à nommer.

Questions fréquentes sur les fossiles du Maroc 

Sources 

• Commission internationale de stratigraphie : charte chronostratigraphique internationale (version 2024/12).
• Département de l’Énergie et des Mines du Maroc, Direction de la Géologie : octroi de l’avis technique pour la licence d’exportation des spécimens minéralogiques et fossiles.
• College of Wooster, département de géologie : Very common orthocerid nautiloids from the Siluro-Devonian of Morocco (en anglais).
• American Museum of Natural History : Fake trilobites (en anglais).
• Chatterton et Gibb, Université de l’Alberta : Latest Early to early Middle Devonian trilobites from the Erbenochile Bed, Jbel Issoumour, southeastern Morocco, Journal of Paleontology, 2010.
• Palaeontologia Electronica : Faunal content of the cephalopod limestone biofacies in the Variscan terranes.
• Institut marin des Flandres (VLIZ) : les monticules de Kess Kess du Hamar Laghdad (en anglais).
• Université Cadi Ayyad : un débat scientifique clos grâce au gisement de Fezouata à Zagora.
• Réseau mondial des géoparcs : rapport du géoparc du M’Goun (2019).
• Nouri, Díaz-Martínez et Pérez-Lorente : Tetradactyl footprints of an unknown affinity theropod dinosaur from the Upper Jurassic of Morocco, PLoS ONE, 2011.
• Emirates Soil Museum : Gypsum formed in many shapes (en anglais).